— Вот и пойдёмте прямо, и не смотрите вы на эти горы, поймите, у нас нет обратной дороги с тех самых пор, как мы упали в подземное озеро.

— Да, ты права, пойдём уж наудачу, до сих пор она была на нашей стороне, может и на этот раз нам посчастливиться выбраться живыми.

Они продолжили свой путь. Теперь им было просто жарко, они поснимали свою зимнюю одежду. Солнце просто пекло, как будто было лето, и окружающие их камни раскалялись как в печи.

Путники устало брели по безжизненной равнине, настроение у всех было очень скверное.

Вот они поднимались на очередную возвышенность и с надеждою смотрели на юго-восток, но нет, и там, насколько хватало зрения, тянулся однообразный каменистый пейзаж.

Трудный день уже клонился к вечеру. Солнце медленно садилось у них за спиной и вскоре скрылось за высокими горами, так, что на каменную пустошь опустился полумрак.

«Надо бы присмотреть место для ночлега» — сказал Грума.

Ему никто не ответил, так как все очень устали и разговаривать никому не хотелось. Путники продолжали идти, окидывая местность взглядом в поисках ночного убежища.

— «Вон там» — сказала Линма, указывая на россыпь больших камней на вершине, возвышавшегося на западе каменного холма. Думаю, там можно будет хорошо укрыться.

— «Может лучше спустится вон в то ущелье?» — спросил Коли.

— «Нет, лучше держаться поближе к небу, чем к земле, так меньше шансов встретить тех, кого мы встречать не хотим,» — сказал Рони.

Никто не стал спорить и все устало побрели по склону наверх. Они с трудом достигли возвышенности и расположились между камней. Линма осталась на часах, а остальные принялись есть скудные остатки запасенного ранее вяленого мяса.

Часовая сидела сверху на большом камне, укрывшись серым плащом, так что в наступающих сумерках сливалась с камнем, и разглядеть её было весьма непросто. Вдруг она быстро прильнула к камню, а потом ползком слезла вниз.

— «Что там?» — спросил у неё Рони.

— Там в ущелье кто-то идёт.

Все тут же бросили еду и аккуратно принялись выглядывать вниз. Внизу, возле подошвы холма, было небольшое каменистое ущелье, уже полностью покрытое мраком. Однако, присмотревшись, Антелин увидела внизу группу маленьких тёмных фигурок, которые, по-видимому, что-то несли. Фигурки двигались, спускаясь по ущелью мимо них.

— «Это орки» — сказала Антелин уверено.

— «Ну вот, началось» — сказал Рони. Этого нам ещё не хватало.

— «Несут чего-то» — сказала Винилин. Интересно куда это они идут.

— «Какая разница лишь бы подальше от нас,» — сказал Грума.

— Линма, ты глазастая, не видишь случайно, чего там несут эти орки?

— Вроде большой сосуд на шестах ввосьмером несут. Их там девять, насколько я вижу, ввосьмером несут сосуд, и один идёт рядом.

— «Сосуд» — сказал Рони задумчиво. Так они же идут…

— «За водой» — закончила Винилин. Тут где-то рядом источник, нам надо проследить за ними.

— «Куда следить» — сказал Грума. Скоро совсем стемнеет.

— Ты что, гном, пить не хочешь что-ли? По мне так лучше пусть меня орки убьют, чем помирать от жажды, а это наш шанс, их надо выследить и давайте быстрее, они вот-вот уйдут.

— «Я тоже пойду» — сказал Коли, хватаясь за секиру, взятую им из сокровищницы, и с которой он теперь и не расставался. При спуске с горы он намертво привязал её к себе, так что она осталась до сих пор при нём и была очень кстати при рубке дров.

— Только тихо, гном, с тобой нас точно заметят, от тебя шума, как от стада коров.

Линма и Антелин пойдёмте со мной, а ты, Алорон, останься тут с гномами, а мы скоро вернёмся.

— «Я тоже с вами» — сказал Рони. Женщины идут биться с орками, а останусь в лагере, ну уж нет.

— Лишний топор нам не помешает, а теперь не будем терять времени.

Они быстро спустились по склону вниз и побежали по ущелью, прячась за камнями. Было ещё не совсем темно и, несмотря на полумрак, они вскоре увидели орков. Те были локтях в двухстах от них, шли они довольно медленно и шумно и ни чуточки не прятались. Даже вдалеке гулкое эхо ущелья доносило до них какой-то неприятный разговори на их тёмном языке.

Несколько сократив дистанцию, преследователи затаились за камнями.

— «Скоро совсем стемнеет» — сказала Линма. И их будет невидно, нам надо подойти к ним в плотную или вернуться назад.

— «Надо узнать, где этот источник, во что бы то ни стало» — сказала Винилин. Иначе мы все помрём от жажды, рискнём и подойдём к ним вплотную, они, смотрю, не сильно настороже. Если заметят, тогда уж будем биться.

— «Лишь бы к тому времени, когда они придут к источнику, не было бы совсем темно» — сказал Коли.

Они отправились вслед за орками, стараясь по возможности красться как можно незаметнее. Однако с гномами это было очень сложно, они как специально цеплял ногами в потёмках камни и постоянно шумели. Однако, даже когда они подобрались к оркам вплотную, те не замечали их, видимо, они настолько не ожидали какой бы то ни было для себя опасности, что не считали нужным быть настороже.

Уже почти стемнело, когда орки, наконец, достигли дна ущелья. Они поставили носимую ими на шестах бочку и принялись копаться возле камней. Послышался плеск воды и непонятный разговор на чёрном наречии более похожий на шипящую ругань.

Антелин изо всех сил куталась в полы плаща, от неё исходило бледноватое свечение, выдававшее её в темноте, и посмотри хоть один орк назад, он верно тут же заметил бы её. Но нет, орки были сильно заняты разговором между собой и не обращали внимания на то, что происходило вокруг них. Но напасть на орков разведчики не решались и поэтому напряжённо ждали, пока орки наполнят бочку с водой и уйдут, но тут Коли в темноте облокотился на большой камень. Тот плохо держался и, сорвавшись со своего места, с грохотом упал. Не заметить этого было уже невозможно.

Орки разом обернулись на шум камнепада, гулким эхом отдававшимся по ущелью, и увидели смотрящего на них растерянного гнома. На кое-то мгновение они все пришли в замешательство от удивления, но тут раздался щелчок тетивы, и выпущенная из лука стрела сразила одного из них. Остальные тут же пришли в себя и кинулись врассыпную в темноту.

— «Лови их!» — закричала Винилин. Доставай кристалл, Коли, быстро!

Коли вытащил из кармана кристалл, и тот осветил